无论是中风、昏迷、癫痫、震颤麻痹等疾病，还是人的睡眠、记忆力及智力都与脑密切相关。由于脑有血脑屏障机制，故有相当数量药物难以到达脑部发挥治疗作用，所以与脑有关的神经系统疾病治疗药物一般较少。
经统计，能通过血脑屏障的中药有216种，占常用千余种中药的20%左右。有益于脑的中药有以下几类:
增加脑血流量
脑供血不足可导致眩晕、目花、乏力、腿软等种种不适，严重者常导致缺血性脑梗，丹参、黄芪等注射液已成为抢救这类急症患者的常规用药。有11种中药有助于增加脑部血流量，如丹参是众所周知的活血药，对脑缺血有改善功能。加上丹参可抑制凝血，降低血黏度、血脂，延缓动脉粥状硬化形成，防止血栓形成，改善微循环，所以丹参片及丹参注射液多年来都是心脑血管疾病首选药物。三七是云南白药的主要成分，为我国特产，其含三七总皂苷能明显改善脑缺血，特别对神经细胞有保护作用。另外，如川芎、葛根、红花、银杏叶等，也被广泛应用于临床。尚未广泛应用但能增加脑血流量的有潼蒺藜、防己、海风藤、毛冬青、救必应、绞股蓝、刻叶茴芹等。
兴奋与抑制
兴奋大脑各中枢的有20种中药，如麻黄、白芷、苍耳草、龙胆草、木防己、马钱子、香加皮等。抑制大脑兴奋的中药达73种之多，可改善由于大脑过度兴奋而引发的惊厥、癫痫、抽搐、疼痛及失眠等症状。如天麻经研究确有镇痛、镇静、抑制脑部癫痫样放电的作用，且和戊巴比妥有协同作用。有毒的全蝎，其毒汁可抗癫痫、抗惊厥，对内脏痛、皮肤灼痛和三叉神经诱发皮层电位有较强的抑制作用。此外临床常用的有羚羊角、石决明、石菖蒲、南星、羌活、柴胡、黄芩、水牛角、牛黄、熊胆、厚朴、党参、仙茅和当归等。
既能兴奋又能抑制大脑，或先兴奋后抑制，或先抑制后兴奋等具有双相调节作用的中药有黄连、麝香、秦艽、桂皮、刺五加、红景天、洋金花、天仙子、桑黄等9种。如黄连含小檗碱，小剂量可兴奋大脑皮层，大剂量则抑制。
助 眠
具有安眠作用的中药有48种。传统安神中药有磁石、龙骨、龙齿、琥珀、朱砂、酸枣仁、远志、合欢花等。郁金对各期睡眠的延长作用明显优于传统安神中成药——朱砂安神丸，提示所含郁金二酮具有明显中枢神经抑制效应。补气药党参可增强异戊巴比妥钠催眠作用及乙醚麻醉作用。
有助于睡眠的中药另有防风、薄荷、蝉蜕、柴胡、生地、败酱草、细辛、香附、丹参、半夏、百部、天麻、石菖蒲、冬虫夏草、肉豆蔻等。食物中生姜、山楂、百合、金针菜、绞股蓝等均有良好助眠作用。
增强记忆力
记忆力减退不仅仅是中老年人普遍抱怨的，中、小学生功课成绩不佳，似乎亦要与记不住挂钩。经统计共有20种中药有增强记忆力的功效。测定中药改善记忆力的实验，对小鼠造成学习和记忆障碍进行对比研究。银杏叶提取物能明显延长记忆受损小鼠的停留潜伏期；人参子中的人参果皂苷可明显提高小鼠的学习和记忆能力；天麻可明显改善老龄鼠学习记忆功能；芹菜提取液对中老年及青年豚鼠的学习记忆有明显的促进作用......笔者常用石菖蒲、益智仁于记忆力减退者，确有所获益。还有三七、川芎、草苁蓉、吴萸、白芍、知母、西洋参、党参、益智仁、广东金钱草、山刺莓果等均有此作用。
保护脑组织
人参中人参皂苷能明显增加脑内蛋白质量，促进蛋白质、核糖核酸和脱氧核糖核酸的合成。淫羊藿中黄酮苷对简箭毒处理的大鼠，在停止人工呼吸、缺血缺氧条件下，均能使脑电图消失的时间延缓，对脑细胞有保护作用。酸枣仁总皂苷能使脑神经细胞损害减轻。首乌能改善中枢神经系统功能。鸦胆子乳剂可对抗颅内压升高。