急性肠胃炎通常突然发作，其主要症状包括恶心、呕吐、发热、腹痛和腹泻。儿童患者普遍出现呕吐，而成人患者则多表现为腹泻。以下是该病的五个主要症状：
(1) 有过暴饮暴食或食用不洁、腐败、变质食物的历史。
(2) 发病迅速，伴有频繁的恶心、呕吐，剧烈的腹痛，以及频繁的水样便，其中可能包含未消化的食物，少量粘液，甚至血液。
(3) 常伴有发热、头痛、全身不适以及不同程度的中毒症状。
(4) 呕吐和腹泻严重的患者可能发生脱水、酸中毒，甚至休克等并发症。
(5) 体征不明显，上腹部和脐周压痛，无肌紧张和反跳痛，肠鸣音多增强。
此外，常见症状还包括头痛、发热、寒颤和肌肉疼痛，少数严重病例由于频繁呕吐和腹泻可能导致脱水。
脱水是急性肠胃炎的主要问题
一旦患上急性肠胃炎，应尽量卧床休息，并口服葡萄糖、电解质液来补充失去的液体。专家指出，脱水是诺如病毒胃肠炎的主要死因，因此，预防脱水是最重要的。对于严重病例，特别是幼儿和体弱者，应及时进行静脉输液或口服补液，以纠正身体水分、电解质和酸碱平衡的紊乱。
在补水过程中也需要注意，不要只喝白开水。最好饮用含有适量盐分和水分的电解质水溶液。过量喝白开水可能导致体内电解质不足，引发抽筋现象。药店也能购买到补液盐，可以购买回来自行冲服。
需要提醒的是，经过初步治疗后，急性肠胃炎的急性症状会消失，但这并不意味着消化道功能已完全恢复正常，此时饮食治疗非常重要。如果在急性肠胃炎初愈后立即开始正常饮食，甚至食用油腻和辛辣食物，或饮酒，未完全恢复功能的胃肠道将无法承受负担，会出现腹胀等不适，有些病例甚至会转为慢性胃肠疾病，如慢性胃炎、慢性腹泻等。
一般来说，在急性肠胃炎后5~7天内，应根据每个患者的具体情况，首先避免有害因素的侵袭，例如戒烟、戒酒、少喝浓茶和咖啡等。适度减少辛辣和粗糙食物的摄入，避免暴饮暴食，少服对胃肠有刺激性的药物。其次，饮食上要坚持一日三餐，每顿饭不要吃得过饱，不主张多吃餐，以免加重胃的负担。最开始进食时，应以清淡的流质或半流质食物为主，如米汤、粥和新鲜果汁，逐渐增加一些蛋白质食物，但避免油腻和油炸食品，并且开始时宜进食少量，等胃肠道功能恢复后才能开始正常饮食，并注意休息。