所谓环境性失眠是指由各种环境因素引起的失眠。这些因素包括噪音过大、室温过高或过低、强烈的光线、通风不良、睡伴的鼾声、频繁的翻身和身处重要责任岗位或危险场所等。一项针对居住在噪声显著的机场、铁路和公路旁人群的失眠调查发现，失眠的发生率远高于居住在环境优美的僻静村庄的人群。即使原本没有睡眠问题的人，也可能因为身处特定环境而发生失眠，这是被公认的事实。
环境性失眠可以发生在任何年龄段，但老年人或神经敏感体质者更容易受到影响。这是因为这些人对环境因素的敏感性远大于对环境不良刺激的反应，因此在病因上具有更重要的意义。有些人对环境的适应能力较强，而有些人非常敏感。对于适应能力较差的人来说，一旦睡眠环境发生变化，就很难睡得好。
环境性失眠的主要症状包括入睡困难、多次觉醒、频繁辗转床上，以及易情绪波动。如果不及时治疗，少数患者可能会进一步发展成慢性睡眠剥夺状态。
睡眠学家认为，这种经常出现的想要通过睡眠紊乱来满足强迫性需求的行为，与长期失眠者经常夸大失眠严重性所导致的内疚感有关。这是睡眠实验室中患者最极端的表现形式之一。这些患者很难正确评估自己的睡眠紊乱程度，经常与实际失眠的时间相差很大。例如，许多病人半夜醒来最多只有几分钟，但却坚持认为自己长时间失眠。
那么，什么才是真正的失眠呢？是否有具体标准？目前国际上较权威的标准是2005年国际睡眠障碍疾病分类标准。对于失眠，它主要表述为以下几点：①存在入睡困难、不能维持持续睡眠、醒得太早或睡眠质量差的主诉；②尽管有足够的睡眠时间和适宜的睡眠环境，但失眠患者在白天仍然表现出各种功能紊乱，例如情绪失控、记忆力减退等。